Будучи ближайшей к Солнцу планетой, Меркурий раскаляется до внушительных 450 градусов. Вдобавок ко всему, размеры его совсем невелики, и сила притяжения составляет около 38% от земного. Но на планете есть атмосфера – тонкая и разреженная, но вполне различимая с помощью специальной аппаратуры. Что же удерживает ее у этой горячей скалы? Кажется, теперь астрономы знают ответ.

«Атмосфера Меркурия так тонка, что должна была бы исчезнуть давным-давно, если только нечто не восполняет ее постоянно, - говорит Джеймс Славин (James Slavin), один из ученых, работающих с зондом MESSENGER. Этот аппарат, созданный специально для изучения ближайшей к Солнцу планеты, сегодня находится поблизости от нее и не перестает снабжать астрономов ценнейшей информацией о жизни Меркурия и его окрестностей.

Но вернемся к атмосфере планеты. Этим «нечто», о чем говорит Джеймс Славин и что способно восполнять потерю атмосферы, может быть солнечный ветер – раскаленный поток заряженных частиц, непрерывно изливающихся от нашей звезды на скоростях в 400-600 км/с. Их энергии должно быть достаточно, чтобы, соударяясь с поверхностью Меркурия, выбивать с нее отдельные атомы и поднимать вверх, создавая своеобразную атмосферу этой небольшой планеты.

Но на эту гипотеза нашлись и контраргументы: каменистый Меркурий обладает собственным магнитным полем, что было обнаружено в 1970-х и подтверждено в ходе пролета зонда MESSENGER в январе 2008 г. А поскольку частицы солнечного ветра несут электрический заряд, они магнитосферой эффективно отклоняются – это происходит и на Земле. Впрочем, при некоторых обстоятельствах этот «магнитный щит» может терять свои силы, в нем появляются дыры, сквозь которые солнечный ветер способен беспрепятственно проникать внутрь. Для Земли подобный процесс был подтвержден.

Действительно, в ходе пролета близ Меркурия, который MESSENGER совершил 6 октября прошлого года, было показано, что магнитосфера планеты очень слаба. Аппарат зафиксировал даже своего рода «торнадо», скрученные силовые линии магнитного поля, которые соединяют его с межпланетным пространством, поднимаясь вверх на высоту до 800 км – примерно треть радиуса Меркурия.

«Такие “торнадо” появляются, когда магнитное поле, которое создает солнечный ветер, рекомбинирует с собственным магнитным полем планеты, - поясняет Джеймс Славин, - И по мере того, как частицы солнечного ветра проходят сквозь Меркурий и его магнитосферу, образовавшееся “общее” магнитное поле увлекается ими, формируя воронкообразные структуры. Они и открывают бреши, через которые новый поток частиц может попасть прямо к поверхности планеты».

Описанная картинка напоминает битву за осажденную крепость. Стоит сказать, что Венера, Земля и даже Марс с их более плотными атмосферами – намного более «твердые орешки», и частицы солнечного ветра поверхности этих планет не достигают никогда (несмотря на то, что у Венеры и Марса собственных глобальных магнитных полей и вовсе нет). Все эти частицы соударяются и рассеиваются уже в верхних слоях атмосферы, понемногу выбивая в космос отдельные атомы – словом, происходит ровно противоположное тому, что наблюдается на Меркурии.

Однако на Венере ее сверхплотная атмосфера быстро восполняет все потери за счет высокой вулканической активности, и их значение совсем несущественно. Иное дело на Марсе, магнитосфера которого исчезла миллиарды лет назад, и с тех пор именно влияние солнечного ветра сделало атмосферу сегодняшней тонкой и разреженной, выбив и унеся прочь существенную ее часть. 
 

Источник: http://www.popmech.ru/article/5517-atmosfera-na-skale/